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新年明けましておめでとうございます。
２００９年お正月。お正月といえば全国高校サッカー選手権。
てなわけで、東京への入団が内定している田邉草民選手をこの目で見ようと駒沢へ。左足でつっかけながら突進するドリブルは、たしかに目標とするＣ・ロナウドのようだった。
試合は、２分のそうたんのゴールを皮切りに、２選手がハットトリックを見せる活躍で国学院久我山の圧勝。もっともっと体を強くして、味スタを魅了できる選手になってくれることを願っています。
２００９年も、みなさまと東京に多くの幸福が訪れることを祈りつつ
本年もどうぞよろしくお願い申し上げます。
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１２月２９日 東京 vs 柏 ＠静岡スタジアムエコパ－天皇杯 準決勝
わずか１年でめざましい躍進を遂げた選手達が、悠然とピッチに入場する。フェアプレーフラッグに導かれ、逞しさあふれる姿が視界に飛び込んだ瞬間、自然と涙がこみ上げて来た。
今日を今年最後のゲームにしてはならない。何としても元日の国立に繋がなければならない。
９０分後には、天皇杯決勝初進出という歴史的瞬間が待っていることを誰もが信じていた。
前半を１－０のリードで終えてハーフタイム。いつもなら前半の出来・不出来を談笑する人々も、この日はどことなく静かな雰囲気を漂わせていた。一方僕は、極度の緊張に追い込まれる。振り返ってみると、今年１年これほどまでに緊張した瞬間はなかったかもしれない。「心臓が口から飛び出そうな感覚とはこういうものか」と確かめながら３本目の煙草に火を点ける。激しい喉の渇きに襲われたが、もはや何も喉を通らなかった。
ツアーバス十数台で隊列をなし、青と赤の大波となって乗り込んだ静岡の地。しかし、再びスコアを覆すことも叶わぬまま終了の笛は鳴り渡り、僕たちの２００８シーズンは終わってしまった。
引き上げていく選手たちには、皆が最後の声を振り絞り「胸を張れ」と叫んでいた。そうだ、下を向く必要はない。４強に名を連ね、ギリギリまで真剣勝負を挑み続けた姿は何よりも誇らしいことなんだ。
元日へ繋げられなかったとしても、誰もが実りあるシーズンであったと確信できた１年。そこにまた新たな１年を積み上げて強くなろう。
”順風満帆”な僕たちの東京は、すぐに訪れてくれるに違いないはずだから。
１２月２０日 清水 vs 東京 ＠ユアテックスタジアム仙台－天皇杯 準々決勝
ＰＫを流し込んで同点に追いつき、左胸を５度小さく叩いたエースはわずか１分後に再びネットを揺らした。眼前で繰り広げられた２分間の逆転劇に、興奮冷めやらぬゴール裏はさらに大きなうねりに包まれる。そう、どう考えてもこのチームに赤嶺は必要なのだった。
崇高で非情なカップ戦。「負け」はすなわちオフシーズンへの突入を意味する。
元日国立まであと１つ。まだまだ僕たちのシーズンを終わらせるわけにはいかない。
その日の東京は、未明から降り続く雪に見舞われていた。
まだ半分眠ったままの感覚で、独特な外の静けさを察知する。カーテンを開くと、白く一変した世界が飛び込んで来た。ネットで天気予報をチェック。ついでにＲＳＳに登録された新着情報も巡回する。「未読」を知らせるオフィシャルページを開くと、そこには新加入選手を発表するニュースが報じられていた。
「エメルソン選手 加入のお知らせ」
突如発表された選手名に、かつて赤いチームに所属したプレイヤーが頭をよぎった。いやいや、年末に２人のベテランを戦力外にしたからと言って、中東諸国から選手を引っこ抜いて来れるほど潤沢ではないはずだ。まして、あのチームに所属していた選手など。
そんな名前の響きだけで十分すぎる「予感」を漂わせたプレイヤーは、遠くギリシアからやって来たブラジル人だった。果たしてフィットしてくれるのか。ここ数年、短期留学で東京から去って行った選手は数知れず。しかし、巧みにボールを操る彼の姿に、いつしか僕たちの不安は希望に変わっていた。
相手を欺くように真横にボールを転がし、今季１点目を演出した開幕戦でのフリーキック。アウェー初陣の新潟で、勝利を手繰り寄せた移籍後初ゴール。活躍を待ち望んだ故障明けの磐田戦では、解き放れたように相手を翻弄し続け、僕たちにリーグ戦ヤマハ初勝利という大きなプレゼントをもたらしてくれた。
東京でプレーした１年間は、彼の中にどんな記憶として残るのだろう。残り３戦。寒空の下でカップを高く掲げた記憶を胸に、新天地へ旅立ってほしいと願うばかりだ。